En la búsqueda constante de una economía circular y una gestión responsable de las materias primas, la optimización de los recursos naturales se presenta como un pilar fundamental en la agricultura.
Dentro de este marco, encontramos el digestato, un material que cobra un gran protagonismo. Este producto se define como el material resultante tras la descomposición de una materia prima biodegradable en condiciones de bajo nivel de oxígeno, un proceso biológico conocido técnicamente como digestión anaeróbica.
Como resultado de esta transformación controlada, las plantas de biometanización generan dos productos de gran valor: el biogás, aprovechado para fines energéticos, y el propio digestato, con un claro objetivo agronómico.
Cuáles son las diferencias agronómicas entre el compost y el digestato
Cuando abordamos el concepto de material orgánico biodegradado, es habitual que nos venga a la memoria el compost. Sin embargo, desde un punto de vista técnico y agronómico, el digestato y el compost responden a procesos de elaboración y aplicaciones distintas.
El digestato, como hemos adelantado, es el subproducto obtenido tras la citada digestión anaerobia de la materia orgánica. Este proceso tiene lugar en el interior de reactores herméticos, los digestores, donde se recrean unas condiciones controladas para que intervengan bacterias específicas encargadas de degradar los residuos aportados.
Tras esta fase, se consigue una materia orgánica estabilizada que presenta fracciones sólidas y líquidas, y que la normativa y la práctica agrícola consideran un fertilizante orgánico.
En cambio, el compost se obtiene mediante la fermentación aerobia de los residuos, es decir, con presencia de oxígeno. Esta fermentación se produce gracias a la acción de diversos microorganismos, hongos y, en ocasiones, lombrices, dando lugar al vermicompost. Para que el proceso de compostaje sea un éxito, se necesita mantener un control sobre la ventilación, la humedad y la temperatura.
Durante este tiempo se logra la homogeneización de los materiales, la reducción de su masa y volumen, así como su higienización. De este modo, mientras el digestato tiene un perfil claramente orientado a la fertilización debido a la rápida disponibilidad de sus nutrientes, el compost ejerce una función principal como mejorador del suelo o enmienda orgánica.
Las materias primas empleadas en la producción de digestato
La viabilidad y riqueza de este fertilizante dependen directamente del origen de los residuos orgánicos empleados.
Una de las bases más habituales es el estiércol animal, procedente de explotaciones ganaderas de vacuno, porcino o avícola, el cual proporciona un sustrato rico en nutrientes para la generación de biogás. A esto se suman los residuos agrícolas, conformados por restos de cultivos, tallos y hojas que representan una fuente abundante de biomasa reciclable mediante esta vía anaeróbica.
Asimismo, las plantas de procesamiento integran residuos de alimentos provenientes de comedores, supermercados y hogares, aportando una materia orgánica muy valiosa.
En el ámbito de la transformación, los residuos industriales orgánicos derivados de procesadoras de carne, pescado o elaboradoras de zumos se presentan como un excelente sustrato.
También se contempla el uso de biosólidos, como los lodos orgánicos estabilizados del tratamiento de aguas residuales, y la biomasa vegetal procedente de siegas, podas y limpieza de montes. La selección cuidadosa de estas materias primas determina la composición nutricional final, permitiendo obtener un producto de calidad adaptado a diversas aplicaciones en el campo.
El valor y los beneficios del digestato para los suelos agrícolas
Una vez completado el proceso de biometanización, la aplicación del digestato en las parcelas agrícolas cierra el ciclo productivo, alineándose con las estrategias que buscan un sistema alimentario más sostenible y de proximidad.
Su uso principal en la agricultura aporta beneficios notables, comenzando por la mejora de la fertilidad del terreno. Al ser un material rico en nitrógeno, fósforo, potasio y diversos microelementos, proporciona una nutrición equilibrada a los cultivos, con una fracción de nitrógeno amoniacal fácilmente asimilable por las raíces.
Además de su aporte nutricional, ejerce una influencia positiva sobre la composición del terreno. Ayuda a mejorar la permeabilidad y favorece una mayor capacidad para retener el agua y los nutrientes, optimizando así los riegos y apoyando un desarrollo vegetal más equilibrado.
Todo ello incide en la sostenibilidad de las explotaciones, ya que disminuye la dependencia hacia los abonos de síntesis química. En paralelo, al transformar desechos en insumos agrícolas, se mitiga el volumen de residuos que terminarían en vertederos, aliviando la carga ambiental y reduciendo la contaminación de los ecosistemas.
Los desafíos en la implementación del digestato a pequeña escala
La producción de digestato en explotaciones agrícolas de menor tamaño es factible, pero conlleva una serie de retos técnicos y logísticos que los profesionales deben contemplar. El primer factor es la escala de producción, dado que las fincas pequeñas disponen de un volumen de materia orgánica más limitado frente a las grandes extensiones o cooperativas, lo que condiciona el rendimiento de la instalación.
Por otra parte, la digestión anaeróbica requiere tecnología específica y digestores que conllevan una inversión económica y un espacio físico determinado. Por ello, para estas explotaciones más modestas, es necesario recurrir a tecnologías adaptadas y más accesibles que garanticen la viabilidad del proyecto. Además, la puesta en marcha de estas plantas está sujeta a normativas y permisos locales que regulan la gestión de residuos y las emisiones, añadiendo un trámite administrativo que debe gestionarse con rigor.
Finalmente, el agricultor o técnico al mando necesita una formación técnica adecuada para supervisar el proceso biológico, asegurando que la biometanización se desarrolle de manera segura y eficiente.
Las perspectivas del digestato en la agronomía contemporánea
El futuro del digestato en la agricultura profesional se perfila lleno de oportunidades, impulsado por una mayor conciencia sobre el cuidado del entorno y la necesidad de producir alimentos de manera responsable.
Esto se justifica porque los técnicos y productores buscan alternativas ecológicas a los abonos convencionales, y este subproducto encaja perfectamente en los esquemas de trabajo respetuosos con el medioambiente. Además, la tecnología asociada a los digestores continúa evolucionando, logrando sistemas más rentables y eficientes. A su vez, la investigación agronómica trabaja para adaptar la formulación de estos fertilizantes orgánicos a los requerimientos nutricionales de cada tipo de cultivo.
En su conjunto, en el terreno de la biotecnología y la mejora vegetal, los estudios apuntan hacia el desarrollo de variedades agrícolas con mayor capacidad para absorber los nutrientes presentes en estos sustratos orgánicos. Esta sinergia aumentaría notablemente su valor agronómico, del mismo modo que, ante la variabilidad climática actual, que altera los patrones de cultivo y la disponibilidad de agua, la aplicación sistemática de esta materia orgánica estabilizada se consolida como una herramienta agronómica de alto valor, facilitando a los agricultores la adaptación a las nuevas condiciones ambientales.
