Las saponinas en agricultura pueden definirse como la defensa multifuncional de las plantas como biofungicida, bioestimulante y mojante natural.

Si los fitoecdisteroides actúan como saboteadores hormonales, en este artículo nos adentramos en otra de las grandes familias de defensas químicas vegetales: las saponinas. Estos compuestos, cuyo nombre deriva del latín sapo (jabón) por su capacidad para formar espuma en el agua, constituyen una herramienta de protección extraordinariamente versátil.

A diferencia de la especificidad hormonal de los fitoecdisteroides, las saponinas actúan con un mecanismo más directo y contundente, ofreciendo una triple funcionalidad en la agricultura: actúan como agentes de biocontrol, como bioestimulantes y como potenciadores de otros tratamientos.

¿Qué son exactamente las saponinas?

Las saponinas son metabolitos secundarios que se componen de dos partes: una molécula de azúcar (el glicano) unida a un compuesto no azucarado llamado aglicona o sapogenina. Es esta segunda parte la que define los dos grandes tipos de saponinas que existen en la naturaleza: saponinas esteroidales y saponinas triterpénicas.

En el tipo de saponinas esteroidales, la aglicona es un esteroide (un esqueleto de 27 carbonos). Son características de plantas como el Yucca (Yucca schidigera), el fenogreco (Trigonella foenum-graecum) y el Agapanto (Agapanthus africanus), por ejemplo.

En el de las saponinas triterpénicas, la aglicona es un triterpeno (un esqueleto de 30 carbonos). Se encuentran en plantas como el Árbol de la corteza de jabón (Quillaja saponaria), la alfalfa o el ginseng.

Aunque estructuralmente diferentes, ambos grupos comparten un modo de acción similar que las convierte en herramientas de gran valor agronómico.

El mecanismo de acción de las saponinas.

La principal fortaleza de las saponinas reside en su capacidad para interactuar con los esteroles, unos lípidos que son componentes esenciales de las membranas celulares en muchos organismos.

Cuando una saponina entra en contacto con la membrana de un hongo patógeno o un nematodo, se inserta en ella y forma poros o canales. Esta alteración provoca la pérdida de integridad de la membrana, la fuga del contenido celular y, finalmente, la muerte del patógeno.

Actúan como verdaderos «perforadores» a nivel microscópico, un mecanismo de acción físico que dificulta enormemente el desarrollo de resistencias por parte de los organismos diana.

La triple funcionalidad de las saponinas.

El interés de la industria de insumos agrícolas en las saponinas se debe a que sus propiedades se pueden aprovechar en tres frentes distintos, haciendo de sus extractos productos muy completos: acciones de biocontrol, bioestimulante agrícola y como adyuvante y mojante natural.

La acción de las saponinas en biocontrol (biofungicidas y nematicidas).

Gracias a su mecanismo de disrupción de membranas, los extractos ricos en saponinas, especialmente los de Yucca, son muy eficaces para el control de hongos de suelo como Fusarium, Pythium, Rhizoctonia y Phytophthora.

Aplicados al suelo a través del riego, crean un entorno hostil para el desarrollo de estos patógenos en la rizosfera, protegiendo a las raíces. Del mismo modo, muestran una notable eficacia contra nematodos fitoparásitos.

La acción bioestimulante y acondicionador de suelo de las saponinas.

Las saponinas mejoran las propiedades físicas del suelo. Al ser tensioactivas, reducen la tensión superficial del agua, lo que permite que esta penetre de manera más uniforme en el perfil del suelo, especialmente en terrenos compactados o con problemas de hidrorepelencia.

Esta mejor infiltración optimiza la disponibilidad de agua y nutrientes para la planta y ayuda a lixiviar sales en suelos con problemas de salinidad. Al mismo tiempo, favorecen un entorno adecuado para el desarrollo de microorganismos beneficiosos, contribuyendo a la salud general del suelo y, por ende, a la bioestimulación del cultivo.

La acción de las saponinas como adyuvante y mojante natural.

La acción de las saponinas como adyuvante y mojante natural es una de sus aplicaciones más extendidas. Añadir un extracto de saponinas (de Quillaja o Yucca) a la cuba de tratamientos foliares (fitosanitarios, bioestimulantes o nutricionales) mejora notablemente la eficacia de la aplicación.

Como agente mojante, rompe la tensión superficial de las gotas, permitiendo que el producto cubra de forma homogénea la superficie de las hojas, incluso las más cerosas. Esto maximiza la absorción del principio activo, reduce el escurrimiento y las pérdidas, y permite en muchos casos optimizar las dosis de los productos aplicados.

Perspectivas de la saponina en el sector agro.

Para los fabricantes de insumos, las saponinas son una materia prima de origen botánico de gran valor, alineada con la demanda de soluciones sostenibles. Los extractos acuosos de Yucca schidigera y Quillaja saponaria son la base de numerosos productos comerciales.

Desde un punto de vista regulatorio, a menudo se comercializan como «acondicionadores de suelo», «agentes mojantes» o «bioestimulantes» para agilizar su puesta en el mercado, aunque su efecto biocida sea evidente.

Para los agricultores y técnicos, representan una herramienta de manejo integrado que permite reducir el uso de fungicidas de síntesis y surfactantes químicos, mejorar la eficiencia del riego y fortalecer la salud del suelo a largo plazo.

En este contexto, las saponinas son un claro ejemplo de cómo un único tipo de compuesto, diseñado por la naturaleza como defensa, puede ofrecer un catálogo de soluciones para una agricultura más eficiente y sostenible.

Imagen de la estructura química d’alfa-solanina, propiedad de wikipedia.